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SETI@Home est le programme de recherche qui a rendu populaire le grid computing auprès d’un large public. Rappelons en deux mots de quoi il s’agit. Le principe est de faire analyser par les ordinateurs de milliers d’Internautes volontaires les signaux reçus par le radiotéléscope d’Arecibo (Puerto Rico) . Celui-ci scrute sans cesse l’univers à la recherche d’un éventuel signal extraterrestre, c’est-à-dire un signal lointain dont les caractéristiques ne pourraient pas être naturelles.

Depuis le démarrage du programme, les cinq milliards de signaux repérés par le programme se sont vus affectés un coefficient de probabilité pour mesurer la possibilité d’une origine extraterrestre. Les deux-cents signaux avec les meilleurs scores ont fait l’objet d’une session de ré-observation en mars 2003. Et parmi ces deux-cents signaux, une poignée a pu être observée une deuxième fois. A l’intérieur de cette poignée, un seul, baptisé du joli nom de SHGb02+14a, a vu son score augmenter.

Ces informations ont été reprises par le magazine New Scientist, déclenchant une forte excitation, qui a amené Dan Werthimer, scientifique en chef à l’université UC Berkeley et responsabe à SETI@Home, à déclarer que “l’éruption de déclarations selon lesquelles SETI@home aurait découvert un signal émananant probablement d’une civilisation extraterrestre est fortement exagérée”.

Effectivement, comme le précise le New Scientist, ce signal pourrait provenir d’un phénomène astrophysique naturel jamais observé jusqu’alors. Déjà en 1967, Jocelyn Bell Burnell, de l’Université de Bath au Royaume-Uni, avait détecté avec son équipe un signal incompréhensible pour l’époque…et qui s’était révélé être le premier enregistrement d’un pulsar ! Continue reading SETI@home a découvert un signal…”intéressant”

Nos ordinateurs personnels ont une capacité de calcul toujours plus importante, donc nous n’exploitons qu’une infime partie. Je viens de terminer la lecture du numéro de juillet-août de Science et Vie Micro, et j’ai découvert avec effarement la configuration optimale qui devrait être nécessaire pour faire « tourner » LongHorn, le futur système d’exploitation de Microsoft : Pentium 4 à 4 GHZ, 1 Go de mémoire vive !

Alors je me suis livré à une petite expérience. J’ai enregistré le texte préparatoire à ce billet aux formats Word 97 et Word 2 (je n’ai pas évolué dans les versions de Word, Word 97 satisfaisant largement mes besoins).

Bilan : le même texte pèse 3 Ko avec Word 2 et 38 Ko avec Word 97.

Ceci n’est qu’un exemple de l’extraordinaire gaspillage de ressources (mémoire, capacité de calcul), qui est à l’œuvre dans nos ordinateurs personnels. Car franchement, qui, à part les hard gamers, ces fondus de jeux vidéo super réalistes, aura vraiment besoin quotidiennement d’un processeur cadencé à 1 GHz et de 1 Go de RAM ?

La loi de Moore, qui prévoit le doublement du nombre de transistors sur une puce tous les 18 mois, ne cesse d’être vérifiée. Mais force est de constater qu’il n’y a pas une évolution parallèle des besoins réels des utilisateurs.

D’un point de vue écologique, tout ça ne fait pas de sens. Cette course a la puissance a un coût, non seulement pour l’utilisateur final qui doit périodiquement renouveler son matériel, mais aussi pour les entreprises du secteur en frais de R&D. Continue reading Puissance de calcul : n’en jetez plus !

Succédant à Datagrid, projet pionnier de l’Union Européenne dans le domaine du grid computing, son successeur, Egee (Enabling Grids for E-science in Europe), vient d’être officiellement lancé. Dotée d’un budget de 30 millions d’euros, cette nouvelle initiative, d’une durée prévue de 2 ans , se fixe pour objectif une disponibilité permanente de l’infrastructure de calcul 24 heures sur 24 pour les 70 organisations participantes (des universités et des centres de recherche) des 27 pays impliqués.

La grille utilisera le système de transmission de données à très haut débit GEANT. Les deux premières applications concerneront la physique des particules et la recherche biomédicale.

Ce projet de grande dimension et porté par les institutions reflète l’importance accordée par la communauté scientifique aux grilles de calcul. Si leurs débouchés paraissent encore lointains, c’est sans doute parce qu’elles concernent généralement la recherche fondamentale. Mais n’oublions pas que ce sont les avancées de celles-ci qui conditionnent les progrès des techniques de demain. En témoigne la déclaration de Fabrizio Gagliardi, Directeur du Projet Egee : “comme le Web, qui avait été développé à l’origine à des fins scientifiques, l’impact de la technologie émergente des grilles de calcul sur la société européenne est difficile à prévoir à ce stade, mais il sera probablement considérable.”